Amerikanske alligatorer i vandet.
FAMILIE: Alligatoridae. ORDEN: Crocodylia. KLASSE: Reptilia.
En ældgammel, resterende gruppe af Crocodilia, der kun omfatter to arter ud af et samlet antal på over 30 former af ordenen Crocodylia. De adskiller sig fra krokodillerne ved tændernes mønster og arrangement og, men ikke helt så tydeligt, ved snudens form. Hos alligatoren går undertænderne op i en serie lommer i overkæben således at kun overtænderne ses, når munden er lukket. Herved får alligatoren et »smilende« udseende, når den ses fra siden. Krokodillen derimod har normalt begge rækker synlige, når kæberne er lukkede, og tænderne griber ind i hinanden. Særlig fremtrædende er den forstørrede tand, der sidder som nr. 4 forfra, og som kan strække sig op over overkæbens linie, hvorved der opstår en indsnævring lige efter næseborene. Derfor ligner krokodillens »smil« en lumsk smisken.
Alligatorer findes kun i to vidt adskilte dele af verden: den Øvre Yangtze-floddal i Kina og i det sydøstlige USA. En teori er, at den mindre aggressive alligator, som flygter for mennesket, engang var udbredt næsten over hele verden, men at de nyere krokodiller med held har luget alligatoren væk inden for hele dens område således, at den nu kun findes på to »øer«.
Den mere effektive krokodille, der vokser hurtigere, fortærer mere føde, men ikke lever så længe som alligatoren, kan simpelt hen have været en stærkere konkurrent med hensyn til føde. Alligatoren kan imidlertid bedre tåle kulde end krokodillen. Når vandets temperatur kommer under 18 o C, søger alligatoren stadig mod overfladen efter luft, hvorimod krokodillen synker til bunds og drukner, når den udsættes for koldt vand. Dette forklarer alligatorens forekomst i relativt koldere egne. I Nordamerika har den amerikanske krokodille med held overlevet i det helt sydlige Florida, men bestandens størrelse påvirkes alvorligt af kuldeperioder. Alligatorer forekommer imidlertid fra det sydlige Florida til North og South Carolina mod nord og Texas mod vest.
Skønt krokodillerne nu er den talrigste og mest udbredte af Crocodilia overalt i troperne, er alligatorfamilien måske kommet med et svar på krokodillen, nemlig kairnanen. Kaimanerne er endnu mindre end krokodiller, og et antal arter lever i de nordlige egne af Sydamerika og viser sig at spredes i et langsomt udstrålende mønster ind i krokodillernes områder. Med en appetit og et temperament, der tåler sammenligning med krokodillens, kan det tænkes, at disse »nyankomne« efterhånden vil fortrænge et stort antal krokodiller fra en stor del af deres område.
Krokodillen (øverst) viser begge tandrækker, når munden er lukket, inklusiv den store fjerde tand. Herved får den et smiskende udseende. Hos alligatoren (nederst) går undertænderne, også fjerde tand, op i overkæben, kun tænderne i overmunden er synlige. Den får således et smilende udseende.
Den amerikanske alligator, Alligator missisipiensis
Mennesket har imidlertid haft en knusende virkning på bestanden af alle Crocodilia, først og fremmest på grund af jagten på deres skind. I løbet af perioden fra 1880 til 1894 blev f.eks. 2¼ million alligatorer udryddet. Skønt alligatoren er fredet i USA i de fleste af de stater, den findes i, har der været drevet ulovlig jagt på den, og skindene er blevet solgt til markeder i de nordlige stater i et sådant antal, at den er dømt til undergang, medmindre foranstaltninger træffes til begrænsning af dette smugleri og krybskytteri.
Den kinesiske alligator er fredet af den kinesiske regering, men man har ikke for nylig modtaget underretning om, hvorvidt bestanden er voksende. Det er blevet sagt, at buddhistpræsterne sætter alligatoren højt og i stilhed vil befri tilfangetagne eksemplarer, hvis de får lejlighed dertil.
Navnet »alligator« menes at stamme fra det spanske ord el lagarto, der betyder »firbenet«. I Latinamerika kaldes mange mindre former af Crocodilia for lagarto. Større former kaldes cocodrilo.
I de forløbne år er alligatorunger blevet indfanget i tusindvis og solgt i dyreforretninger i De forenede Stater. Dette resulterede i en hurtig nedgang i alligatorbestanden, hvorefter mange af de sydlige stater begyndte at frede små alligatorer eller i det mindste kontrollere eksporten af dem. Skønt trafikken med alligatorunger er blevet standset, har dyreforretninger solgt brillekaimanunger i endnu større antal med det resultat, at nogle sydamerikanske lande er blevet opskræmt over denne udtømning i deres naturlige kairnanbestande og gradvis er ved at underkaste disse arter beskyttelse og kontrol.
Unge alligatorer ser næsten venlige ud
Krokodiller og alligatorer af enhver slags er uegnede som kæledyr. Det er umuligt at forudsige deres temperament, især hvis deres indelukke er opvarmet til den grad, hvor de effektivt kan fordøje føden. Normale boligtemperaturer er almindeligvis for lave til, at Crocodilia-ungen kan fordøje føden rigtigt, og skønt den kan være ganske dvask og uden aggression i denne tilstand, vil den sædvanligvis udvikle sig og vokse unaturligt, resulterende i misdannede kæber, pukkelryg eller endog døden i løbet af nogle få måneder. Selv zoologiske haver har besvær med at tilfredsstille de nødvendige krav med hensyn til varme, føde med den rette balance af næringsstoffer og mineraler, dosering af belysning samt plads til tilstrækkelig vækst.
Alligatorer vil æde praktisk taget alt bevægeligt, der passerer dem tæt nok til at blive fanget, og som passer bekvemt i munden. De er udelukkende kødædende og foretrækker at sluge føde i mindre, hele stykker. Hvis det er nødvendigt, kan en alligator imidlertid sønderlemme et større dyr ved at kaste offeret voldsomt frem og tilbage eller ved pludselig at dreje om det flere gange for at »skrue« en portion af. Det er typisk, at alligatorunger lever af insekter, orme, krebsdyr og småfisk. Senere fanger de frøer og måske små gnavere. 1,2 m lange individer lever af større fisk, firben, skildpaddeunger og gnavere på størrelse med rotter. 2,4 m lange alligatorer lever af gnavere, nogle større fisk og en tilfældig, uagtsom fugl. Større individer kan endog have held til at fange et lille vildsvin eller en omstrejfende hund, skønt deres føde primært består af store gnavere i naturen. Alligatorerne spiller en vigtig rolle ved at regulere bestanden af gnavere på afsides liggende steder som sumpe og kanaler, hvor de ellers ville ødelægge vegetationen og vandstanden i egne selv fjernt fra alligatorens levested. En alligatormave indeholder også sten og andre hårde genstande, som hjælper med til at nedbryde fødepartiklerne til fordøjelse, meget lig kråsen hos en fugl. Alligatorer i naturen bygger underjordiske huler, hvoraf i hvert fald en del af hulen er fyldt med vand. En af metoderne, som bruges af fangere til at finde alligatorer, er at stikke en lang stang i den bløde jordbund langs flodbredden. Det er let at mærke, når stangen trænger ind i et stort hulrum og rammer en alligator. Når æglægningens tid kommer om foråret, bygger den amerikanske alligator hun en stor høj af mudder og vegetation, der måler ca. 1,5-2,5 m ved foden. Der lægges 20-70 æg med hård skal, 8,5 cm x 6,5 cm, i en hulning i denne høj, og æggene dækkes derefter med flere nedbrydningsmaterialer og lukkes inde af den rastløse moder. Når de udklækkede unger titter frem efter ca. 10 ugers naturlig udrugning, river moderen reden op, så de kan komme ud. De 20 cm lange, stærkt gul-sorte unger sætter derefter kurs mod det nærmeste vand. Hunnen beskytter dem i nogen grad det første par måneder. De vokser ca. 30 cm om året i løbet af de første år.
Det vides, at alligatorer tidligere har nået store størrelser, og i nogle beretninger nævnes der individer på mere end 6 meters længde (i hvilket tilfælde sådanne individer sandsynligvis vejede godt og vel en halv ton). Et eksemplar på 5,8 m blev skudt i Louisiana for en menneskealder siden. I dag er eksemplarer på 3 m en sjældenhed, og individer på 2,4 m er ualmindelig vanskelige at finde i naturen.
Man kender ikke eksempler på kinesiske alligatorer på mere end ca. 1,8 m. Alligatorerne bevæger sig langsomt undtagen i farlige situationer, og når byttet gribes. Selv deres legemsprocesser er langsomme, og dette er måske grunden til, at man har set eksempler på 75-årige alligatorer. Derimod lever krokodiller ikke meget mere end 30 år. I modsætning til ægte krokodiller er der kun ringe afstand mellem de to ribben på den første halshvirvel (atlashvirvel) hos en alligator. Desuden har alligatorer benplader ikke blot på ryggen, men også på maven under de store, hornagtige plader. Mens der hos de ægte krokodiller almindeligvis kun er en enkelt tværgående serie af plader på baghovedet og højst seks nakkeskæl, er disse sædvanligvis langt talrigere hos alligatorer.
Ægte alligatorer af slægten Alligator er kendetegnet ved, at næsehulrummet er delt i længderetningen af en benvæg. Denne væg er også synlig hos det levende dyr, idet næsens pukkel viser en tydelig længdedeling. De andre alligatorslægter (i den bredere forstand), som ikke har en sådan benvæg, henregnes under fællesbetegnelsen »kaiman«, selvom de sandsynligvis ikke danner en naturlig gruppe som slægten Alligator. Mississippi-alligatorens typiske kendetegn er den forholdsvis lange, men meget flade og bredt afrundede snude. På oversiden strækker nogle få rudimentære benrygge sig parallelt med hinanden fra roden op til næsen s pukkel, men øjnenes forreste kroge er ikke indbyrdes forbundet ved en tværgående ryg. På ryggens midterlinie er der almindeligvis otte rækker af store skæl i længderetningen. Kølene af de to centrale længderækker af skæl langs halens overside løber parallelt med hinanden helt til enden og bøjer ikke udad. De kommercielle interesser spiller en meget bedrøvelig rolle. Eftersom maveskindet hos Mississippi-alligatoren kun er sparsomt forbenet, egner det sig godt til fremstilling af tasker og andre lædervarer. Selv frakker laves af alligatorskind. En opfindsom souvenirindustri har forårsaget mord på utallige unge dyr for at præparere dem og sælge dem som souvenirs, udstyret med smagløs maling og dekoration. I en amerikansk lufthavn er der endog set to små alligatorer, der var udklædt som brudepar, hannen i kjole og hvidt og høj hat og hunnen iført brudekjole og slør!
.............................................................................................................